第九章

方勉見二人離去，壹時不敢現身，惟恐二人去而復返。待得片刻過後，那二人連同嘯聲壹般消失地無影無蹤，方勉再等半晌，方才林中現身，運起身法急掠向淩煙子身邊。此時的淩煙子上身壹片血紅，雙目緊閉，神情萎靡不堪，口中呼吸急促，不時有鮮血從其嘴角流下。方勉將其扶起，先是用手掌抵住其後背，將內力緩緩輸入進去，半晌見其面色微有紅潤，方才收回手掌。淩煙子微閉雙目，先是用力咳嗽了幾下，吐出幾塊血塊，繼而緩緩睜開雙目，待見到面前這個英挺少年，明顯怔了壹怔，道：“多謝小兄弟出手相助。”說著又吐出幾口血，開始大聲咳嗽起來，咳嗽聲在林中久久回蕩。
方勉急忙說道：“前輩且先歇息片刻，待晚輩再為前輩療傷。”淩煙子止住方勉的動作，又喘了幾口粗氣，方才說道：“小兄弟還是不要再浪費內力了，我心脈已毀，命不久矣，只是還有心願未了，不知小兄弟可否代我完成遺願？”說著目光看向方勉，眼神中帶著哀求。方勉心中不忍，道：“前輩但說無妨，晚輩就算拼了性命，也要替前輩完成心願。”淩煙子露出壹個極為慘淡的笑容，伸手吃力地從腰間抽出鐵簫，道：“這支簫伴我多年，是壹故人相送，如今故人早已仙去，我亦即將身死，便轉贈給小兄弟吧，也算是見證了妳我的壹段緣分。”方勉伸手接過，只覺入手頗重，又見那簫渾身漆黑，整個簫身粗細不壹，其上更有關節，不似用鐵打造。淩煙子喘了口氣，又道：“小兄弟，我看妳宅心仁厚，我托妳壹事，妳勿要推辭。”說著直起上身，正了正面色，道：“小兄弟，我乃滄浪劍派的淩煙子，掌門淩虛子乃是我的師兄，前段時間有賊人混入我派之中，意圖分裂我派，前幾日我尋得那賊人蹤跡，壹路跟蹤至此，不想竟遭人偷襲，功敗垂成。”說著他面露惋惜之色，忽而又振作精神，從懷中掏出壹個木盒，壹下塞進方勉手中。他原本有所紅潤的面色再度變得蒼白，語氣急促說道：“小兄弟，如今我已尋得證據，我只求妳壹事，定要將此物交給我派掌門，此物事關我滄浪劍派上下數百人的性命，還望小兄弟壹定要答應！”此時月光從雲中透出，穿過林間枝葉灑在他的身上。但見月光清冷，映著淩煙子的面色愈顯蒼白。他雙目圓睜，直視方勉，猶如佛教中的天王壹般威嚴，讓方勉絲毫生不起半分違逆之心。方勉低頭從其手中接過木盒，道：“前輩放心，晚輩定不辱使命，將東西交到淩虛子掌門手中。”言罷不見淩煙子有任何動靜，方勉急忙擡頭壹看，見淩煙子雙目緊閉，嘴角帶著壹絲不甘，方知其已然逝去。方勉強忍悲痛，跪在淩煙子屍身前磕了三個頭，又抽出長劍挖了壹個淺坑，將屍身埋在了坑內，又恐被賊人發覺導致屍身被毀，不敢立碑，只得記住位置，等他日再來遷徙。待得諸事完畢後，東方已然發白。方勉將那支簫插在腰間，又將木盒貼身收好，略微歇息了壹會方才動身趕往開陽。
方勉壹路趕往開陽，到得城內時已是日上三竿。他匆匆到了客棧，見程素面色稍有疲倦，壹番交談之下，方知那赤毛怪竟是去而復返，程素為了守護呂然，壹夜未敢閉眼，此時見了方勉，亦是心中壹松。二人在院中壹番交談，程素聞得方勉所遇之事，道：“這淩煙子我也有所耳聞，其是滄浪劍派掌門淩虛子的師弟，除了他之外，淩虛子還有壹個師弟，名為淩飛子。這淩煙子武功雖不是三人中最高的，但也可說是江湖壹流高手，按妳說的，他被人偷襲時毫無還手之力，那偷襲他的人，武功會有多高？”程素看向方勉，眼神中透著不信。方勉道：“他當時不知為何，壹直在做奇怪的動作，如此才會被人偷襲殺死。”他不知玉蝶夫人的武功，只是看見淩煙子的種種古怪動作，心下也頗為疑惑，此時便壹股腦將所見之事詳詳細細說了出來。程素乍然聽得玉蝶夫人的名號，不由壹聲驚呼：“居然是她？”方勉急忙問道：“程姑娘聽過此人？”程素點了點頭，道：“既然是玉蝶夫人，那此事倒也說得通了。這婦人手段歹毒，擅使媚功，我曾聽師父說過，這種媚功不但能勾引男人，更能令人產生幻覺。按妳先前所說，這淩煙子定是中了她的媚功，以至於產生了幻覺，如此才被人趁機偷襲，這壹代劍客如此殞命，也是當真可惜。”說著搖頭嘆息不止。方勉亦是嘆息壹聲，跟著便與程素商量其後的事情。
二人圍坐在院中石桌旁，此時正值春季，院角幾株翠竹隨風搖曳。程素先是接過方勉手中的墨簫，摩挲了壹下其上的關節，道：“此簫乃是用墨竹所制，極為罕有，看來此人定然就是淩煙子了。”即使現在，她對淩煙子的身份也還有所懷疑。方勉說道：“既然如此，那我必須早日趕往滄浪劍派，將此事說與淩虛子前輩知曉才是，只是如此壹來，此處該如何辦才是？”程素聞言似笑非笑看著方勉，道：“方少俠，莫非妳想將呂然托付給我不成？”方勉見心事被其說中，不由面上壹紅，正欲張口解釋，忽聽屋門被人打開，門口站著壹個下人，卻是呂然請二人進屋。
二人進得屋內，見呂然此時半倚在床頭，原本蒼白的臉龐微微有了些許血色。呂然見了二人，輕聲道：“方公子和程姑娘的話我適才已在房內聽見，此事關系重大，不可為了我壹人耽誤了方公子的行程，況且我現在身子業已復原，不再懼那赤毛怪，方公子大可安心上路，不必有所牽掛。”呂然如此壹說，方勉倒真不好就此拋下她離開。他轉頭看了壹眼屋外，見院內四角隱有官差守衛，忽然想到壹事，問道：“程姑娘，我還未曾感謝姑娘的救命之恩呢，我聽那城守稱呼姑娘為大小姐，卻不知姑娘原來是官宦之家，真是失敬。”程素聞言卻是輕笑壹聲，她先是起身走到門前環視了壹眼院內，見無人註意這裏，又輕手輕腳將門關上，方才走到桌邊，隨手從懷裏掏出壹件四四方方的物事，正是壹方官印。呂然將這官印上下拋弄了幾下，又隨手扔到桌上，笑道：“在朝人士家中不得涉足江湖，江湖中人也不得入朝為官，這是本朝的規矩，方少俠難道不知道嗎？”方勉壹臉驚訝，又看向程素，問道：“既然如此，姑娘手中這方官印又是怎麽回事？”程素哂笑壹聲，道：“自然是隨手順來的了。”原來程素前段時間偶遇壹位大官，便順手從其行囊中竊得這方官印，那大官周圍雖有護衛，那武功如何能與程素相比，程素在其房中幾進幾出，那些護衛竟是絲毫沒有察覺，這官印也就輕而易舉被她拿到手中，此後機緣巧合，又憑著這方官印救出了方勉。
方勉聞聽此言，自是哭笑不得，他萬沒料到程素竟然如此大膽，連官印也敢竊取。轉念壹想，此事終究會被察覺，若是到時那城守發覺被騙，惱羞成怒之下說不得就會殺人滅口，還是早些離開為好，免得事起倉促，到時反會自縛手腳。壹想到此，方勉便道：“依我看來，不如我們壹同上路，壹來前往滄浪劍派，二來也可沿途找尋蕭大哥，如此可好？”程素思索片刻，點了點頭，呂然倒是無所謂，當下三人便商定明日壹早便即出發。
三人商議完畢，正是午間時刻，程素讓人取了午膳，三人便壹同在呂然屋內吃了。飯後又商量了壹會細節，程素因為壹夜未睡，便先行回屋補覺，方勉雖然也是壹夜奔波，但此時精神尚佳，便留下來守護呂然。呂然雖說身子已然痊愈，但下體撕裂之傷仍未愈合，行動上還是頗有不便，便也同意方勉留了下來。方勉遂起身在院內石桌旁坐下，早有下人端來壹壺熱茶，他便壹邊欣賞著院角的翠竹，壹邊拿起茶杯自斟自飲。如此這般到了日落時分，程素已然睡足，便來到院中接替方勉。方勉壹人喝了數壺茶水，此時肚中空空，頗為饑餓，索性便在壹起吃罷晚飯，這才回屋補覺，程素便進屋守在呂然身邊，如此壹夜。
到得第二日天明時分，程素將官印放在屋內桌上，另附字條壹張，感謝城守這些日子以來的各種款待，這才悄悄與方勉、呂然二人隱出客棧往城外而去。不提城守得知消息後的暴跳如雷，單說這三人出了城後壹路往北而去，方勉原本想要去港口坐渡船，但此時天色尚早，港口尚無渡船，況且若是被城守發現，只怕反會被捉回大牢，索性便出了城門北上，沿途也可打聽蕭劍的下落。正值春光明媚，沿途風景秀麗，道旁更有野花隨風搖曳，讓人心情頗為清爽，三人有說有笑，壹路往北行去。
三人行得半路，眼見路邊有壹家酒肆，這酒肆用手臂粗細的竹子搭成，頗為簡陋。頂上用青竹挑出壹面旗子，上面壹個大大的‘酒’字分外醒目，三人壹路行來倒也有些疲累，便想進了酒肆吃上幾口熱食，也好歇息壹番。
三人來得店前，酒店中卻靜悄悄地，只見酒爐旁有個青衣少女，頭束雙鬟，插著兩支荊釵，正在料理酒水，臉兒向裏，也不轉過身來。三人進得酒肆，挑了張桌子坐下，壹個半百老頭從裏頭轉了出來，見了三位笑道：“三位客官，可要用點什麽？”方勉掏出壹塊碎銀放到桌上，對著那店家說道：“掌櫃的，我們壹路走來又餓又渴，妳挑著點上吧。”那店家收了銀子，自是歡喜無限，轉身便喚那婦人端上酒菜。
那婦人拾掇了壹個托盤，裏頭裝著壹壺酒、壹碟花生還有壹盤牛肉，壹壹放在桌上。方勉抽眼打量了壹下那婦人，見其姿色平平，壹臉冷漠，只是眉梢之間偶爾掠過壹絲寒意。方勉壹怔，暗想自己等人並不認識這二人，這股莫名的敵意又是從何而來。心下不由暗生警惕。壹旁二女並未發覺異樣，兀自大嚼起來。方勉轉念壹想，又喚過店家，問道：“掌櫃的，此去壹路往北可有什麽名勝？”那店家笑道：“客官，小老兒雖說也是本地人，但此前壹直在外地討生活，都快三十年啦，這不前段時間才回鄉，趁著手裏這些年攢下的本錢，便在這裏開了壹間酒肆，也好養老。妳若是問我這裏有什麽好玩的，小老兒壹時也記不住啦。”那店家滿臉堆笑，看著絲毫沒有惡意。方勉有些詫異，又轉頭去尋那婦人，卻見其早已回轉身去，繼續料理著酒水。此時日到正午，三人飽食後皆感到壹陣困乏，程素因為夜裏守著呂然，最先熬不住，趴在桌上當即睡了過去。
方勉見此吃了壹驚，程素武功不低，壹夜未睡對其來說猶如家常便飯壹般，如何這回便能如此輕易睡死過去。他勉強擡起頭，正撞上那店家壹對似笑非笑的眼睛，知道定是進了黑店，急忙抓起長劍。他因為先前有了警惕之心，是以飯菜所食不多，如今倒也勉強能夠站起，橫劍擋在二人身前。
那店家見方勉仍能站起，微微吃了壹驚，隨後又露出壹臉笑容，道：“客官何不在這裏歇息壹會，待精神養足了方好上路。”方勉舉起長劍，劍尖微微顫抖，道：“我與閣下無怨無仇，閣下何必用此下作手段？”那店家聞言哈哈壹笑，繼而面色變冷，道：“無怨無仇？姓方的，妳可還記得程大興？”方勉心中壹驚，方才想起先前程素所說之事，脫口而出道：“妳們是黃山派的人？”話音剛落，那婦人不知何時飄至方勉跟前，目光怨毒盯著他，惡狠狠說道：“姓方的小子，妳殺了我兄弟，這就給他償命吧。”說著從懷裏掏出壹把尖刀，那刀長不到壹尺，厚背薄刃，刀尖閃著寒光。那婦人擎起尖刀，對準方勉心口狠狠刺了下去。
只壹眨眼的功夫，那婦人手中的尖刀已然刺到方勉胸口。方勉壹個側身閃過，剛要抽出長劍，忽見眼前劍光壹閃，那店家早已壹劍刺到，三人登時纏鬥在了壹起。
要說這二人的來歷，倒還真是黃山派的弟子。那男的名為何大沖，女的名喚莫玲瓏，皆是黃山派中壹等壹的好手。程大興被殺後，早有三才幫的幫眾將此事傳到黃山派中，那黃山派掌門段瞎子是個極為護短之人，聞言也不問是非對錯，便派了兩名徒弟下山為程大興報仇。這莫玲瓏數年前曾與程大興有過數面之緣，二人氣味相投，便結為異姓兄妹，聞得兄長慘死，那莫玲瓏恨得是咬牙切齒，此次自告奮勇要前來替程大興報仇。段瞎子便再讓何大沖從旁相助，務必誅殺方勉與程素二人。
黃山派地處蘄州東北，二人下山後壹路趕來，又聽聞了赤毛怪之事，這莫玲瓏有些心計，料得方勉等人必會北上，便在這前不著村後不著店的地方搭了壹間酒肆，守株待兔。二人在這個地方壹連呆了數日，今日遙遙看見三人往這邊走來，那三才幫的幫眾先前上山之時，早已將方勉和程素二人的模樣詳細告知，二人認出方勉等人，便將酒肆中原本的客人盡數趕走，又在飯菜中下了迷藥，專等三人上鉤。
三人果然上當，程素與呂然所食飯菜頗多，已然陷入昏睡，唯有方勉心生警惕，不曾多食，故而還有壹戰之力。只是如今他腳步虛浮，出招綿軟無力，眼看亦要被擒。三人纏鬥片刻，方勉只覺腦中睡意頗沈，眼皮有如千斤般沈重，那二人壹臉得意地笑容，只待方勉自己倒下，便可不費吹灰之力將三人盡數擒下。
正當此時，忽聽壹聲震天般的狂吼從頭頂響起，跟著那用竹子搭建的屋頂壹下被砸開壹個大洞，壹個赤色身影從上而下墜落，跟著雙臂壹陣，五指壹張，就要去抓趴在桌邊的呂然，這身影赫然就是那赤毛怪。
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